Elle peut atteindre jusqu'à 1 mètre de hauteur. Sa tige, qui peut parfois être de couleur rouge à sa base, est épaisse et un peu ligneuse. Il s'en écoule du latex en abondance si on la casse.
Ses feuilles, d'un vert bleuté, sont ovales. Sa floraison a lieu de mai à juillet et donne des fleurs à bractées, en forme de coupe, de couleur jaune-vert. Ses glandes à nectar très colorées sont en forme d'écailles brunes ou noires. L'euphorbe characias se plait particulièrement dans les zones rocailleuses, la garrigue et le maquis, typiques du Luberon.
C'est dans la garrigue et sur les friches du versant sud du Luberon qu'elle se rencontre le plus. Dans cet espace minéral à flore restreinte, elle contribue avec les autres espèces en présence à jouer son rôle de stabilisation des sols grâce à ses racines. L'euphorbe characias, contrairement à l'euphorbe à feuilles étroites (Euphorbia graminifolia) n'est pas soumise à un statut de protection.
Cependant, en cas de cueillette, il est recommandé d'utiliser des gants car le latex très toxique qui s'écoule en cas de cassure de la tige peut provoquer des irritations de la peau. Le contact avec les yeux peut s'avérer particulièrement dangereux. Ses graines toxiques étaient autrefois utilisées comme purgatif.
