La région du Luberon est particulièrement riche en gisements fossilifères renfermant de très nombreux fossiles de vertébrés — mammifères, poissons, oiseaux, reptiles, batraciens — parfaitement conservés, d'invertébrés (mollusques, crustacés) et de végétaux. Ces trésors géologiques témoignent d'un passé où le Luberon était recouvert par des lacs peu profonds, il y a quelque 8 à 12 millions d'années (période du Miocène).
Les sites les plus célèbres se trouvent dans le secteur de Cucuron, d'Ansouis et de Vaugines, où les argiles lacustres ont préservé des milliers de spécimens d'une qualité exceptionnelle. Le musée de Paléontologie de Ménerbes et le musée d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence conservent les plus belles pièces découvertes sur le territoire.
Principaux types de fossiles trouvés dans le Luberon
- Hippothérium — ancêtre du cheval, très répandu dans les gisements miocènes
- Mastodon — ancêtre de l'éléphant, dont on a retrouvé des molaires imposantes
- Poissons lacustres (Palaeolabeo, Leuciscus) — parfaitement conservés dans les argiles
- Gastéropodes et lamellibranches — mollusques d'eau douce fossilisés par milliers
- Empreintes végétales — fougères, noyers, peupliers, témoins d'un climat subtropical
Réglementation sur l'extraction de fossiles dans le Luberon
Afin de protéger ce patrimoine géologique exceptionnel, une réserve naturelle géologique a été créée dans le Luberon. Sur les sites classés en réserve naturelle, l'extraction et le ramassage des minéraux et fossiles sont strictement interdits. Sur le périmètre de protection, l'extraction est interdite ; le ramassage des pièces dégagées par l'érosion est autorisé en quantité raisonnable. Renseignez-vous toujours auprès de la mairie de la commune avant toute sortie.
Où voir les fossiles du Luberon ?
- Musée de Paléontologie de Ménerbes : collection de référence avec des spécimens de mammifères miocènes du Luberon. Ouvert en saison.
- Musée d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence : importantes collections de fossiles du Luberon, dont le fameux Luberodon aequicristatus, dinosaure herbivore découvert à Vitrolles.
- Centre de Géologie de Manosque : expositions sur la géologie des Alpes-de-Haute-Provence et du Luberon.
- Géoparc UNESCO du Luberon : réseau de 65 sites géologiques balisés et accessibles, avec panneaux d'interprétation in situ.
Le Luberodon, dinosaure local
En 1992, des paléontologues ont mis au jour à Vitrolles les restes d'un dinosaure hadrosauridé (dinosaure à bec de canard) vieux de 66 millions d'années, baptisé Rhabdodon puis réattribué sous le nom de Luberodon aequicristatus. Cette découverte a confirmé la présence de dinosaures dans le sud de la France au Crétacé supérieur, à une époque où la région était un archipel côtier à la frontière entre l'Europe et l'Afrique. Le spécimen, partiel, est conservé au Muséum d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence.
