Jean-Louis Lagnel, le père des santons d’argile

Jean-Louis Lagnel, Marseillais ayant vécu de 1764 à 1822, a laissé la magie de son savoir à la postérité. Il est le premier santonnier qui a utilisé l'argile pour créer des santons provençaux. La fibre créative de Jean-Louis Lagnel a poussé le santonnier à sculpter les personnages destinés aux crèches provençales.

Dans le Luberon, et le reste de la Provence, son art demeure encore aujourd'hui : les moules qu'il a conçus et le procédé qu'il a élaboré sont ceux que les santonniers utilisent à notre époque.

La tradition de la crèche remonte aux années 1200 et les figurines étaient à cette époque fabriquées à partir de divers matériaux comme le plâtre ou le bois.

Dans le Luberon certains santons étaient confectionnés avec de la mie de pain.

Ses premières créations

Jean-Louis Lagnel s'est inspiré des santons à base de matériaux disparates pour créer des ouvrages similaires, mais à partir de l'argile rouge abondante en Provence. Il utilisait de l'argile non-cuite.

Les premiers santons de sa crèche représentaient la Vierge, Saint-Joseph et deux Rois Mages. Son imagination aidant, il sculpta d'autres figurines qui reproduisaient ses voisins dans l'exercice de leurs métiers.

Une idée géniale : fabriquer des moules

Au début, les bras et les accessoires de chaque santon en argile de Jean-Louis Lagnel étaient moulés séparément du corps. Le santonnier Lagnel utilisait alors de la barbotine, une sorte d'argile délayée, pour assembler les éléments de ses figurines.

Plus tard, l'idée vint à l'artisan de fabriquer ses personnages à partir d'un unique moule. Ses créations d'argile étaient concurrencées par les œuvres italiennes, en plâtre, appelées santibelli, et qui étaient vendues dans les rues du Vieux-Port par des napolitains. Mais les créations de Jean-Louis Lagnel n'ont jamais cessé d'évoluer et ses sculptures d'argile ont été les premiers véritables santons de Provence.

Plusieurs sculpteurs se sont inspirés des techniques de Jean-Louis Lagnel pour façonner leurs créations, et bien que les figurines soient aujourd'hui confectionnées dans de l'argile cuite, chaque étape du modelage est restée fidèle à l'art du santonnier pionnier.