Mais qu'est-ce qu'un santon ?
C'est une figurine de taille variable en argile cuite peinte à la main, très colorée, qui représente les personnages incontournables de la nativité que sont la Sainte Famille avec l'enfant Jésus, la Vierge Marie, Joseph ; les rois Mages Gaspard, Melchior et Balthazar ; l'âne et le bœuf chargés de réchauffer le divin enfant de leur souffle, les bergers et toute une kyrielle de personnages issus du quotidien dans l'exercice de leur activité préférée ou de leur métier, chacun avec son costumes et ses attributs.
Tous pourtant font route vers l'étable à travers un paysage typique de Provence avec colline, rivière, pont, et oliviers - qui eux aussi devaient pousser près de Bethléem. Ainsi, la crèche provençale, surmontée de l'étoile qui guida les mages, mêle-t-elle allégrement sacré et profane, époque de la nativité et vie quotidienne en Provence.
La manufacture d'un santon est une opération délicate qui ne réclame pas moins de sept étapes minutieuses avant le résultat final avec, entre autres, moulage, ébarbage, séchage, cuisson et mise en couleurs.
Parmi les nombreux personnages arpentant la scène d'une crèche provençale, on trouve "li pastre" - les bergers et leurs agneaux, l'ange "Boufarèu" qui tient une trompette et guide les adorateurs vers l'étable, "lou viei" et "la vièio" - le vieux et la vieille, le célèbre ravi de la crèche "lou ravi" et Pistachié, "lou tambourinaire" - le tambourinaire. Cette petite foule serait incomplète sans l'Arlésienne, l'aveugle qui retrouvera la vue et son fils, le "boumian" et la "boumiane" - les Bohémiens mais ce ne sont là que les incontournables !
Pour l'anecdote : en 1952, Paul Fouque, un célèbre santonnier parvient, après une longue observation, à donner corps au mouvement d'un manteau volant dans le mistral. C'est le « Coup de Mistral © » qui fait florès et est considéré comme le chef-d'œuvre de l'art santonnier.
