La veille de Noël les 13 petits pains et les 13 desserts symbolisent la Cène, le Christ et ses 12 apôtres.
Les marchés de Noël annoncent les festivités autour de la nativité
Dans le massif du Luberon comme dans les autres zones de la Provence, la préparation de Noël commence dès la mi-novembre avec l'apparition des foires où on peut acheter des santons de Provence fabriqués à la main par des artisans.
Elle se poursuit au début du mois de décembre avec l'ouverture des marchés de Noël dans les villes et les villages du Luberon. Ils se déroulent généralement en plein air, sur une journée ou plusieurs jours. En se rendant à ces marchés, les habitants achètent tous les produits qui leur permettront de célébrer la Nativité : des produits du terroir, des objets de décoration et bien entendu des cadeaux.
On offre parfois du vin chaud à la cannelle pour permettre aux passants dans les marchés de ne pas avoir trop froid
Une crèche, un sapin décoré et du blé
Dès début décembre on s'affaire à la réalisation de la crèche dans les maisons provençales. C'est le moment d'exposer ses santons dans un décor fait de mousse et de branches glanées dans la campagne, de papier crépon et papier aluminium ou autres petits cailloux. Certains font preuve d'une grande créativité et leur crèche devient quasiment une oeuvre d'art.
La crèche représente la naissance de Jésus
La crèche est tournée vers la naissance de Jésus, soit dans une grotte soit sans une étable. Il est entouré de Marie et Joseph, de l'âne et du boeuf. Les rois mages sont là, symbolisant l'Universalité et les autres personnages vaquent à leurs occupations ou apportent des offrandes au nouveau né.
La tradition veut que Jésus n'apparaisse dans le crèche qu'à minuit, heure de sa naissance.
La coupelle de blé est le symbole de la fertilité
A côté de la crèche, il est coutume de planter dans une coupelle de coton le blé de la Sainte Barbara 20 jours avant Noël. Peu de provençaux oublient cette tradition qui symbolise la fertilité pour la prochaine moisson : si le blé germe bien et qu'il devient bien vert alors la prochaine moisson sera abondante.
Le sapin et les décorations de Noël symbolisent la joie
Le sapin de Noël sous lequel le Père Noël va déposer ses cadeaux symbolise le renouveau, la renaissance et les réjouissances.
Noël un rassemblement et des cadeaux
Des veillées sont organisées dans tout le Luberon le soir du 24 décembre. On déguste alors un abondant souper avant d'aller à la messe de minuit. La tradition provençale veut que la table du souper soit garnie de trois nappes blanches et de trois chandeliers blancs. Le menu comporte notamment 13 petits pains et 13 desserts pour symboliser la Cène, le Christ et ses 12 apôtres.
Selon la tradition les fameux cadeaux de Noël pour les enfants et les proches sont offerts ce soir là ou le lendemain matin. Certaines familles ouvrent leurs présents avant ou juste après le repas de Noël, d'autres préfèrent attendre le retour de la messe de minuit, d'autres encore découvrent leurs cadeaux au réveil le lendemain.
Les cadeaux sont généralement déposés auprès des souliers de chacun, sous le sapin de Noël illuminé de guirlandes et de décorations.
Ils ont été apportés par le Père Noël, sans que les enfants ne l'aperçoivent. Un verre de lait est laissé là pour que durant sa visite discrète, le Père Noël puisse se désaltérer.
La messe de minuit célèbre l'enfant divin
Après le souper de Noël, les catholiques pratiquants assistent à la messe de minuit. Quelquefois la messe de minuit se déroule autour d'une crèche vivante, dans laquelle les personnages de l'Évangile sont incarnés par des habitants de la commune déguisés en costumes d'époque. L'un d'eux joue le rôle du Christ et les autres incarnent Joseph, Marie, les rois mages ainsi que les bergers.
La messe s'accompagne de chants de Noël entonnés dans les villages. Un rituel au cours duquel un agneau qui vient de naître fait l'objet d'une offrande en vue de recréer la cérémonie du Pastrage se déroule parfois au cours de la messe.
Enfin, la messe peut être animée d'une représentation théâtrale de la Nativité. Dans ce cas, les personnages ont revêtu des costumes de Provence.