Crèche provençale

La célébration de Noël et la mise en scène de la Nativité sous forme de crèche sont le fruit d'une longue tradition, qui remonte en Europe au XIIIe siècle.

Origines de la crèche et des santons

La crèche était à l'origine une scène vivante, illustrant divers récits de l'Évangile qui entourent la naissance de Jésus. Elle prend peu à peu ses marques et fixe les personnages clés de la représentation : Jésus, Marie, Joseph, les Rois Mages, l'âne et le bœuf...  De spectacle vivant, la crèche devient ensuite un tableau en trois dimensions, remplaçant les acteurs par des figurines qui peuvent être exposées plus longtemps.

Cette nouvelle forme naît en Bavière, gagne l'Italie puis toute l'Europe, avec de véritables théâtres miniatures dans lesquels des personnages articulés et des mises en scène sont de plus en plus élaborés, un soin tout particulier est apporté au décor et aux personnages.

Au gré des événements religieux qui secouent l'Europe et la France, la tradition de la crèche se réfugie dans l'espace privé et se démocratise, avec l'apparition de figurines populaires et bon marché : les santons de Provence.

Les santons de Provence

La crèche provençale avec ses petits personnages pittoresques est une version domestique et simplifiée des tableaux d'église. Le mot santon vient du mot santoun, petit saint en provençal.

La crèche du Noël provençal a ajouté de nombreux personnages aux acteurs originaux, inspirés des métiers ruraux d'époque : rétameur, ramoneur, lavandière. Certains peuvent représenter les voisins ou les amis de la famille. Façonnés à l'origine en mie de pain éphémère, les santons sont par la suite fabriqués en argile colorée, d'abord séchée puis cuite. Ils sont vêtus de costumes dans un style naïf et charmant.

La plupart des foyers de Provence, du Luberon et de France se dotent d'une crèche miniature et la tradition perdure aujourd'hui. Un véritable santon se moule, puis se lisse et se décore à la main. Cet artisanat est toujours vivant, avec la tradition de la Foire aux santons qui a lieu chaque année dans toute la région.

Les santonniers de Provence présentent leurs collections lors des foires et des marchés à Marseille, à Aix en Provence ou à Cadenet dans le Luberon...