Le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse est considéré comme étant l'exsurgence la plus puissante connue à ce jour en France et la cinquième plus importante dans le monde. Le gouffre a été formé par l'action de l'eau sur le calcaire.
La source de la Sorgue
La rivière de la Sorgue prend sa source dans ce gouffre. Les eaux de la Sorgue qui jaillissent proviennent en grande partie de la fonte des neiges du Mont Ventoux, des Monts de Vaucluse et de la Montagne de Lure, et des eaux de pluie qui s'infiltrent dans le sol, et alimentent les nappes souterraines.
Lorsque ces eaux atteignent le gouffre, elles se jettent dans le vide et forment la source de la rivière.
Cette eau jaillissante est alimentée par la pluie et la fonte des neiges recueillies dans une région de 1 240 km², englobant le sud du Mont Ventoux, les Monts de Vaucluse et la Montagne de Lure.
Un gouffre mystérieux
Le gouffre de Fontaine de Vaucluse est empli de mystère puisque le débit de l'eau qui jaillit est logiquement important en hiver, en automne et au printemps lorsque la pluie tombe en "abondance" et lorsque la neige fond. Mais il est plus difficile de comprendre pourquoi il y a tant d'eau qui continue à jaillir en été, par temps sec.
La Sorgue, caractérisée par une température stable variant de 12,5 à 13 degrés Celsius, présente des attributs similaires à ceux d'une rivière des Alpes. Elle traverse la région provençale sous un climat typiquement méditerranéen.
Les crues spectaculaires du printemps et de l'automne suscitent l’étonnement et l’admiration de tous (90 m³ par seconde)
Profondeur du gouffre
Des explorations multiples ont été menées pour déterminer la profondeur du gouffre de Fontaine de Vaucluse. Actuellement, il est établi que le gouffre a une profondeur équivalente à celle de la Tour Eiffel, ce qui signifie que cette dernière pourrait être complètement submergée si elle était placée à l'intérieur.
La profondeur du Gouffre de Fontaine de Vaucluse est de 308 mètres.
Explorations du gouffre
Le 26 et 27 mars 1878, Nello Ottonelli, un plongeur professionnel basé à Marseille, mène une exploration de la source, atteignant une profondeur de 23 mètres.
Le 27 août 1946, l'exploration est approfondie par J.Y. Cousteau et F. Dumas, assistés de G. Morandière et P. Taillez, tous affiliés au Groupe d'Etudes et de Recherches Sousmarines (GERS), qui parviennent à plonger jusqu'à 46 mètres. Cette opération marque l'introduction des premières plongées avec équipement de respiration autonome.
En 1967, le commandant Brennot de L'OFRS déploie un dispositif télécommandé, le Télénaute, conçu par l'institut de recherche pétrolières, qui atteint les 106 mètres de profondeur. Lors de cette même mission, le plongeur Falco, qui deviendrait plus tard le capitaine du navire Calypso, effectue une descente autonome à 90 mètres. Cette opération bénéficie du support logistique de spéléologues de la Société Spéléologique de Fontaine de Vaucluse.
En 1974, une équipe de plongeurs d'Angoulême cartographie la source jusqu'à une profondeur de 78 mètres pour des raisons commerciales voilées, entraînant une interdiction de plongée par la municipalité.
Le 2 août 1985, une nouvelle étape est franchie quand le Modexa descend et se stabilise sur un sol sableux à 315 mètres de profondeur après trois heures d'exploration, définissant ainsi le point le plus profond jamais atteint à cette date.
Des vestiges trouvés dans le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse
Depuis le XIXème siècle, de nombreux chercheurs sont partis explorer les profondeurs du gouffre pour tenter d'y trouver une explication, et pour rechercher des traces du passé. De nombreux trésors archéologiques, comme des vieilles pièces de monnaie, furent trouvés, certains même datant du Ier siècle.
Le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse est donc un endroit mystérieux et fascinant, qui attire de nombreux visiteurs chaque année. Effectivement, c'est un lieu chargé d'histoire, et aussi l'attraction principale de la commune de Fontaine-de-Vaucluse.
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