Son nom vient du grec "kistē", signifiant "panier" (ses feuilles ressemblant à un petit panier), et du latin "albidus", signifiant "blanchâtre", la couleur de ses feuilles duveteuses caractéristiques.
Le ciste cotonneux est de la famille des cistacées et présente une taille moyenne oscillant entre cinquante centimètres et un mètre vingt.
Il est parfois nommé ciste blanchâtre ou ciste blanc. En langue anglaise, la plante est connue sous le nom de "rockrose", signifiant "rose des roches" ou de "white dart", signifiant "fléchette blanche".
Le Ciste cotonneux arbore un feuillage gris clair, persistant, composé de feuilles simples, opposées, sessiles et couvertes de poils étoilés.
S'étalant d'avril à juin, sa floraison révèle une inflorescence en cyme unipare hélicoïde constituée de fleurs se renouvelant tous les jours, formées par cinq pétales de couleur rose à l'aspect chiffonné, d'un dense pompon d'étamines et de trois sépales déhiscentes. Mellifères, elles attirent particulièrement les abeilles, les papillons et tous autres insectes pollinisateurs.
Enfin, les fruits du ciste cotonneux sont des capsules ligneuses globuleuses déhiscentes, présentant cinq valves à double compartiment recouvertes de courts poils soyeux et conservant longtemps les graines. Leur dissémination est épizoochore.
On trouve le Cistus albidus dans le pourtour méditerranéen, en Charente-Maritime, en Vendée et en Corse. À la différence de cette dernière, le ciste cotonneux du Luberon n'est pas échappé des jardins mais véritablement indigène. Il apprécie les garrigues et les coteaux calcaires. Étant parfaitement adapté au soleil et à la sécheresse, il supporte bien une longue période d'aridité.
Son enracinement superficiel et dense gêne toute tentative de reboisement, il végétalise donc idéalement les talus pentus ou rocailleux.
